Pocas
veces se ha visto en Sudamérica un campeón tan perfecto como aquél
Palmeiras de la Mercosur 1998, que el año siguiente seguiría su camino
victorioso en la Copa Libertadores. El team paulista arrasó a todos sus
rivales en la primera fase, tanto de local como de visitante, incluyendo
dos sonantes victorias en Montevideo ante Nacional por 0-5 y en
Avellaneda ante Independiente por 0-3. Los dirigidos por Scolari
metieron los 18 puntos, con 16 goles a favor y tan solo tres en contra.
En cuartos de final, el verdão chocaba con Boca Juniors y la derrota 3-1 en Pacaembú
fue demasiada ventaja para los xeneizes, que no pasaron del empate a
uno en La Bombonera, aquél día marcaron Palermo para los argentinos y Alex
para los brasileños, dos jugadores que ese año eran revelación, pero
que se transformarían en figuras históricas de los torneos continentales
americanos. Las semifinales fueron ante Olimpia, con victoria de
Palmeiras en Sao Paulo por 2-0 con goles de Alex, y en el Defensores
del Chaco marcó Oseas para el 0-1 con que Palmeiras se metía en la
final, a la que llegaba con 9 victorias y un empate, y donde se
encontraría con Cruzeiro, primer rival del mismo país que enfrentaría en
el torneo.
El
invicto de Palmeiras quedó en Belho Horizonte en los descuentos de la
primera final. Cruzeiro fue muy agresivo en la primera mitad y abrió el
score por medio de Marcelo, pero Roque Junior
iba a igualar el partido al final de la primera parte. El equipo
paulista aguantó los embates del local en la segunda parte, pero un
penal pitado por el árbitro Marinho en los descuentos, fue convertido
por Fabio Junior para el 2-1 definitivo.
En la revancha en Sao Paulo, al minuto de juego Cruzeiro se adelantó
con otro penal también convertido por Fabio Junior, pero Palmeiras
reaccionó rápidamente con Cleber para empatar. En la segunda parte, el
campeón igualó la serie a los 9 minutos por Oseas, y faltando tan solo
un minuto para los penales apareció Paulo Nunes para darle el merecido
campeonato a Palestra Italia. Tremenda campaña del Palmeiras que fue el primer campeón de la cautivante Copa Mercosur.